В момент основания Русского музея в его композицию вошли полотна известных русских художников второй половины XIX века. Не смотря на ограничения отбора Академией художеств, коллекция картин постоянно пополнялась, благодаря усилиям преданных сотрудников музея.

В экспозицию картины современных художников поступали отдельными полотнами и целыми группами с выставок, Нового общества художников, от коллекционеров и случайных владельцев.

Среди живописных полотен, которые составили коллекцию Русского музея в процессе его формирования, подавляющее большинство представляет период восемнадцатого столетия – первой половины девятнадцатого столетия.

К примеру, в числе восьми десятков полотен Русского отдела музея Эрмитажа, которые были полностью переданы Русскому музею, имеются такие произведения, как «Последний день Помпеи» (Брюллов), «Медный змий» (Бруни), «Девятый Вал» (Айвазовский), «Фрина на празднике Посейдона» (Семирадский), «Явление Христа» (Иванов), «Портрет хана Муртазы-Кули» (Боровиковский) и многие другие.