Елизавета I во время своего царствования велела соорудить монастырь на месте, где был «Смольный дом», в котором она жила в юношеские годы. В нем в 1740-е годы она собиралась провести последние дни своей жизни. В монастырском комплексе должны были находиться храм и институт для девушек. Строительство собора было поручено Ф.Б. Растрелли. Работы по его сооружению начались в октябре 1748 года, но после войны с Пруссией финансирования для строительства не хватало, и работы замедлились. Смольный институт открыли в июне 1764 года, а строительство собора было завершено В.П. Стасовым лишь в 1835 году.

Смольный двор, давший название Смольному (Воскресенскому) монастырю, был заложен Петром I на месте села Спасского. Именно Смольный двор играл важную роль в самых поворотных моментах истории Санкт-Петербурга и России в целом.

С давних пор на этом месте, где находится Смольный монастырь и собор, располагалась Спасовщина – небольшое новгородское село. Когда на противном берегу шведами была построена крепость под названием Ниеншанц, здесь же был возведен форт Сабина. А после того, как был основан город Санкт-Петербург, это место было отведено для Смоляного двора, в котором хранилась смола и варился деготь для определенных нужд верфи Адмиралтейской. Именно в те времена за этим местом и закрепилось название Смольное.

Совсем незадолго до наступления собственного 40-летия, императрица Елизавета решила доживать свои последние дни в покое и тишине монастыря. Тогда она указала возвести монастырь для 120 девиц из благородных семей, в том числе и себя, дабы стать их будущей настоятельницей.